鉆井行業的前景歷來取決于油價的漲跌。當今，雖然油價仍然很重要，但現在油價所產生的讓運營商進一步投入更多鉆機拓展其鉆井業務的影響力則大不如前。美國銀行美林證券研究機構高級分析師Mulvehill先生表示：“投資者真正想要的是增加現金流，而不是將其投向鉆頭打更多的井，他們希望投出資的現金再回到自己手中”。因此，即使油價上漲，你也不會看到增加更多鉆機。分析師認為，鉆井行業也必須表現出更多的資本規律，因為投資者考慮回報勝過增長。
 
Mulvehill先生說，究其原因是投資者對油價上漲的可持續性沒有信心。如果油價從該行業預算的每桶55$上漲到60$，石油公司最終可能會有額外的現金流。但如果每家公司因這部分額外的現金而再增加另一部鉆機，油價將又會回落到55$，這是一個迭代的循環，因為其他公司也因之前的油價上漲增加了一部鉆機，這才使油價再次下跌。投資者們這樣說，“不要這樣做，你在破壞油價。顯示出的資本規律是：當油價上漲時，不要增加鉆機，把現金還給我”。
 
投資已達到峰值
 
據Mulvehill先生分析，如果美國頁巖市場的資本效率達到峰值，可能會有更多投資者重返油氣領域。圖1給出了美國頁巖工業是如何繼續以每部鉆機鉆更多進尺以及每個壓裂隊向頁巖儲層泵注更多壓裂砂的情形走勢。在過去幾年里，投資者情緒的這種變化已經讓私營運營商無法獲得大量資金。Mulvehill先生估計，到2020年，這將導致美國勘探與開發的資本支出下降9%。
 
    Mulvehill先生指出，這種情形不僅是在勘探與開發領域，而且還包括鉆井承包商在內的油田服務行業，企業現在更注重回報，而不是增長。“他們會接受一個較低的增長，以獲取更好的回報”。他補充說，如果整個行業能夠繼續表現出資本規律，那么長期來看，可能會有更多投資者重返該行業。
 
Mulvehill先生繼續說：“整體來看，真正能把人們帶回到油氣行業的一件事就是美國頁巖的資本效率是否能夠達到頂峰，人們對頁巖能否繼續以較少的錢產出更多的油氣、經濟形勢是否會繼續好轉、生產效率是否會繼續提高存在普遍質疑。如果我們能讓這一切平穩進行，如果我們能在整個行業停止以較少的錢獲取更多油氣的這種做法，我們就可能開始有更多的通貨膨脹的油價，這將吸引人們回到該行業，因為人們會覺得我們對這種周期性的油價變化還有一些支柱性措施”。

 
鉆探活動持續下降
 
圖2左側上下兩個圖：預計2020年美國鉆機數量將比2019年下降8%。具體來說，明年水平井投入的鉆機數量預計平均為762部。右側上下兩個圖表：預計明年的壓裂活動仍保持低迷，類似于鉆探活動。盡管水平段長度仍在增加，預計壓裂段的數量2020年將下降5%。
 
然而，對于鉆井承包商來說，這條路可能會很艱難。Mulvehill先生說，“對于服務業來說，尤其是鉆井業的人們，想要讓自己對投資者更具吸引力，就必須抓住更多的他們能為該行業提供的價值，而不是把大量的技術、創新和效率交予他們的客戶”，再加上基于業績的模式也許是實現這一目標的途徑。
 
然而，找到一種使這種模式可持續的方法或許是另一個挑戰。起初，“在基于業績模式的鉆井行業，你可以捕獲到該價值，但隨著時間的推移，你會繼續獲得更好的理解。那么，你如何繼續對這種業績予以定價？一個比日費模式更好的模式，而在一個供應過剩的市場中要捕獲鉆井業績的真實價值又將是及其困難的事，他們不會將改進后的經濟學分成50/50”。
 
 Mulvehill繼續說，為了保持競爭力，未來幾年，陸上鉆井公司的重點可能是地面和地下一體化作業，以及減少鉆井時間的分散度。“我們認為，你會繼續看到鉆井公司與井下服務公司之間更多的合作，以優化整個鉆完井系統，而不是分散鉆井設備”。
 
定價機制尚未改善
 
展望2020年，Mulvehill先生表示，預計美國陸上鉆井行業和其他服務公司將迎來又一個蕭條的年份。“2020年也許不會像2019年后兩個季度那么槽，但你依然不會看到基本情況有多大改善”。相比2019年，預計2020年整體鉆井活動全年同比會下降8%，而這是因為2019年期間鉆機數量已減少了200多部。Mulvehill先生9月下旬這樣說道，“我們預測2020年平均用于鉆水平井的鉆機數量約為762部，因此與2019年此時的749部鉆機相比實際情況略有改善。屆時你會看到重新啟用的少量鉆機，那也是2019年減少的那些鉆機”。“對于油氣服務行業，特別是鉆井行業…他們將不得不捕獲更多的向該行業提供的真實價值”
 
然而，預計日費不會增加，即使2019年早些時候日費還保持著相對穩定的水平。 “考慮到正在減少的大約200部用來鉆水平井的鉆機，這導致了與2019年早些時候達到頂峰時的鉆機減少了20%，而日費表現的還好，Mulvehill先生說，到目前為止，我們注意到日費下降了約1000-2000$”。“到2019年年底的這段時間，你可能會看到日費壓力在加大，而超規格鉆機的利用率處于80%的低范圍。截止到撰稿時，我們還未達到80%的低門檻，但到2019年底，仍可能出現超規格鉆機利用率下降的風險”。
 
預計鉆機活動的減少意味著2020年鉆完井的數量也將下降，Mulvehill先生預計將下降9%。他還預測壓裂井段的數量也將下降5%，即使水平段長度在增加。此外，鉆井業務放緩帶來的連鎖反應也意味著產量增長也會放緩。即便是2019年，美國陸上原油產量的增速已低于2018年，2019年日產增速約為120萬桶，而2018年日產增速約為160萬桶。“我們認為，這將是另一個放緩，總的來看，2020年原油日產增速可能會減半至略高于70萬桶的水平”。