改革開放后，恢復國家自然科學獲評選，發現大慶油田的元勛獲得了遲到的表彰。榮光背后的人選之難，常人卻不知道遇到了多大的麻煩。1978 年，具有劃時代意義的黨的十一屆三中全會召開之后，重新確立了實事求是的思想路線。再次復出的鄧小平，對自然科學獎的評選提出了嚴苛的要求：“一定要尊重歷史、尊重事實，不搞假大空的集體榮譽，誰做的就選誰，健在的和故去的項目參與者都可以申報，必須落實到具體人頭，評選出真正做出突出貢獻的科技工作者，讓大家心服口服。”經歷了十年文化大革命的動亂，日積月累養成的種種惡習積重難返，剛剛開始的撥亂反正還有很長的路要走。此刻若想把鄧小平的指示落到實處并非易事，遴選國內最高水平的科技項目尚且不易，涉及到具體的人選更加困難。

這是因為萬眾矚目的自然科學獎份量太重了，最高級別的國家表彰分設一、二、三等獎。其中的一等獎必須是具有國際領先水平的科技成果，大音希聲，絕不允許濫竽充數。1956 年，第一次頒發自然科學獎的時候，盡管 34 個項目入圍，但是僅有物理學家錢學森、數學家華羅庚、吳文俊三位科學巨匠獲得了一等獎的殊榮。時隔 20 多年的第二屆自然科學評選，依然要遵循寧缺勿濫的既定原則，決不能讓國家的尊嚴蒙上華而不實的灰塵。就總體的科學技術水平而言，發現大慶油田的功績當選自然科學一等獎絕對沒有異議。但是，這是一個多部門、多學科協作攻關的綜合性項目，如何在眾多有突出貢獻的科技人員當中選出公認的佼佼者？卻是前所未有的大難題。時任國家科委主任方毅，親自主持召開研討會聽取各方面的意見和建議，最終確定只在地球科學這個范疇內獎勵發現大慶油田的功勛人物。

要求當年稱為“三國四方”的地質部、石油工業部、中國科學院三大協作部門，從地質普查、地球物理、鉆井勘探、地質科學研究四個方面，分頭初選夠資格的候選人，呈報國家科委審定。評選的進程到了這一步，最棘手的難題凸顯出來。地質部是最先部署松遼盆地石油勘探的先遣隊，又是最先取得重大突破發現石油蹤跡的主力軍，列在獲獎部門的首位合情合理。哪位地質學家有資格成為獲獎人排序的第一名？反復研討舉棋不定，糾結的焦點集中在誰是發現大慶油田的第一功臣。多年以來，在輿論宣傳的引導下，人們都認為時任地質部部長的李四光，依據獨創的地質力學理論，指導勘探隊伍發現了大慶油田。

這件事在中央廣播電臺、人民日報、《紅旗》雜志上多次報道，早已盡人皆知，家喻戶曉，毛澤東主席生前還曾當面表揚過李四光。如今有人提出質疑，此事非同小可，不僅讓國家科委主任方毅感到震驚，主持科技工作的最高領導人鄧小平還收到了一封信，要求調查事實，正本清源。寫這封信的不是普通人，而是當年國家設立石油普查委員會的常委、著名地質學家黃汲清。他反映的情況一石激起千層浪，顛覆了人們對李四光的固有印象。作為普委會領導核心唯一健在的當事人，他的態度將決定誰是當之無愧的第一名獲獎者。遲到了 20 多年的第二屆自然科學獎的評選，時過境遷，物是人非，普委會主任李四光 1971年在北京病逝，常委謝家榮沒有熬過文化大革命的折磨 1966 年含冤自殺。常委當中僅有黃汲清一人福大命大，歷經十余年的勞動改造，耄耋之年看到了科學的春光。他沒有時間再沉默了，為了把壓抑在心里的憋悶吐出來，壯著膽子給鄧小平寫信，希望有生之年討回公道。

主持冤假錯案甄別平反工作的胡耀邦，組織有關部門對這件事進行了調查。公說公有理婆說婆有理的陳年老賬，已經無法理得一清二楚，含糊的結論維系了對李四光原有的評價。為了讓自然科學一等獎的評選結果經得起歷史的檢驗，國家科委主任方毅很傷腦筋，斟酌再三，決定請一位德高望重，在科技界能鎮得住各路諸侯的大科學家來完成這項艱巨的工作。時任中國科學院副院長的著名核物理學家錢三強是不二人選，由他出面找黃汲清磋商地質部的獲獎人誰排第一。解鈴還得系鈴人，黃汲清雖然年事已高，但是并不糊涂，他閉口不談李四光先生的地質力學對發現大慶油田管不管用，拋開個人的恩恩怨怨，只講李四光領導下的地質部如何聽從黨中央的指揮，調集精兵強將奮戰松遼盆地的勘探歷程。并一再強調：“李四光作為開創中國地質事業的一代宗師，是在國際上享有威望的科學家。在擔任地質部部長期間，做出了對松遼盆地實施石油勘探的戰略決策，對發現大慶油田是有貢獻的主要領導者，這個歷史功績誰都不能否認。不管別人有什么意見，李四光名列榜首我絕對贊同。

”黃汲清先生申明大義，讓惴惴不安的錢三強如釋重負，感動的眼含淚花，緊緊握住黃汲清的手久久不放。他知道黃汲清先生還有滿肚子的委屈沒有傾吐出來，許多心照不宣的隱情黃汲清不想說，錢三強也不便問。只要黃汲清認定李四光應該排在第一的位置，別人就沒有資格說三道四，這是一個不應該叫真的完美結果，既維護了國家的體面，又保持了自然科學獎的莊嚴。

黃 汲 清 的 表 態 一 錘 定 音，1982 年 10 月 23 日全國科技獎勵大會在北京隆重舉行，宣布了第二屆國家自然科學獎表彰公報，“發現大慶油田過程中的地球科學 工 作” 獲 得 一 等 獎， 共 有 23位人榜上有名，他們是地質礦產部的李四光、黃汲清、謝家榮、韓景行、朱大綬、呂華、王懋基、朱夏、關士聰；石油工業部的張文昭、楊繼良、鐘其權、翁文波、余伯良、邱中鍵、田在藝、胡朝元、趙聲振、李德生；中國科學院的張文佑、侯德封、顧功敘、顧知微。這份至高無上的獎勵，盡管遲到 20 多年，對生者來說，仍是邁向新時代再做新貢獻的激勵；對逝者而言，則是追授功勛的莫大慰藉。