熱式質量流量計是利用被測流體通過封閉管道， 引起外加熱源形成的熱力場變化間接測量質量流量，或通過加熱單位流體溫度與所需熱量之間的比值關系來測量流體質量流量的一種儀表。
        一般用于氣體的質量流量測量。按結構可分成與流體接觸型和非接觸型；按測量方法可分為浸入型、熱力分布型以及邊界層三種。
        接觸型熱式流量計也叫托馬斯流量計，是利用氣體的吸/ 放熱量與氣體質量成正比的熱力學原理制成。浸入型流量計是在接觸式流量計基礎上發展起來的一種堅固性流量計。它有兩個作用，不同的傳感器探頭插入被測管道內，一個用于溫度測量，另一個用于流速測量， 其中測溫電阻阻值遠大于測速電阻阻值。這兩種流量計均為接觸型流量計，由于測溫或測速電阻與被測氣體直接接觸，探頭周圍熱邊界層因消耗電功率而產生另一熱力場，與外加熱力場形成交叉加熱。而熱分布型質量流量計是一種非接觸型流量計，測量原理基于熱力場對稱均勻分布原理，當有微小熱交換產生時，對稱性破壞，產生分布曲線偏移，其偏移程度與被測氣體的流量有關。邊界層流量計是一種無接觸式質量流量計，可測量氣體質量流量，也可測量液體質量流量。當熱電阻通電時，轉換的熱量透過管壁以及流體- 金屬內壁的交接層（邊界層）給被測流體加熱，無論流體處于湍流還是層流，此時都存在一個處在流動狀態的環狀邊界層。
        若流體處于湍流狀態時，管道中的溫度幾乎一樣，所以管道外壁與管道內的溫差基本反映在邊界層。層流時，流體橫截面上各點的溫度雖不一樣，但熱交換反映最強烈的還是貼近內管壁附近的熱邊界層，其管道外壁與管道內的溫差也基本反映在邊界層。計算流體質量流量需測量邊界層溫差，但從物理意義上講，邊界層非常薄，溫度探頭不能插入管道內，只能緊貼管道外壁安裝。另外，為了來流溫度測量的準確性，避免加熱區的熱輻射，應將溫度探頭安裝于遠離加熱器的上游端，其測量結果可視為邊界層內側的溫度值，即流體的來流溫度值。將溫度探頭緊靠加熱器安裝，其測量結果可視為邊界層外側的溫度值，即緊貼內管壁的溫度值。將這兩只溫度探頭組合成溫測電橋即可測量出溫差。